<送行者—礼仪师的乐章>获得第81 届奥斯卡最佳外语片。这部日本电影并不是一部典型的日本电影。电影的画面很唯美。
小林大悟六岁那年，在父亲的强迫下开始演奏大提琴。同年，父亲和别的女人跑了。从此，她和母亲相依为命。六岁的小男孩面对家变，这样的环境会成就一个怎样的男人？
长大后的小林大悟（本木雅弘饰演）在东京交响乐团担任大提琴手。他花费一大笔钱买了一个大提琴之后，面对乐团突然遭遇解散的窘境。这时的他感到彷徨，他发现原来人们坚持的梦想，往往并非如此。于是，他决定放弃当演奏家，带着妻子美香（广末凉子饰演）回家乡山形县过生活。
有一天，大悟被报章上刊登的一则“旅途协助者”广告吸引而前往应征。社长佐佐木生荣（山崎努饰演）在过目他的履历之后马上录用他，让他不禁疑惑。在大悟详细询问之下，才知道对方要聘请的是礼仪师（也称为纳棺师）。社长预付他薪水，因此大悟在半强迫半利诱的情况下，心不甘情不愿地接下这份工作。然而，他却对妻子隐瞒真正的工作性质。
大悟在当上礼仪师的第一个任务不是面对死者，而是当社长的模特儿。社长为了拍摄关于纳棺的步骤和解说纳棺的程序，于是要求大悟化妆成死人。大悟虽然排斥却别无选择地上了镜头扮演一名死人。他沮丧地回到家，却不能向妻子倾诉自己的委屈。
当年，大悟母亲去世时，他来不及见母亲的最后一面。不曾面对死人的大悟，在误打误撞下的情况下当上礼仪师，接到的第一个案子是死了两个星期的独居老人。腐化发臭的尸体让他受不了，然而在社长的命令之下，他必须协助社长搬动尸体。大悟笨拙的动作让影院周遭传出些许笑声，实际上他的笨拙让人笑不出来。
第一次接触死人却碰上满是尸虫的躯体让他想立即辞掉工作。可是，为了放弃城市生活的妻子和现实的生计，他还是咬紧牙根继续工作。接下来的日子里，他的生活里面对的是无数的死亡案例。大悟随着社长到处去进行纳棺的仪式，可是在第一个案子之后，他抗拒这样的工作。社长为了寻找继承人而决心栽培大悟。
有一次，他俩发生小争执导致他们迟到了。他们频频向主人家道歉，可是男主人还是很生气地破口大骂。虽然如此，社长还是很认真用心地为死去的太太进行纳棺仪式。在替死者化妆时，社长问：“请问有没有死者生前最爱用的口红？”身为丈夫的和现场的亲人都反应不过来。这时，女儿离席并拿出妈妈生前最爱的口红给社长。尸体入殓之后，丈夫奔出门向社长道歉并道谢。“从来没有看过自己的太太那么漂亮，谢谢你。”在一旁当助理的大悟第一次感受到身为纳棺师的美好。他终于明白在替往生者化妆的时候，纳棺师要唤醒冰冷的身体，必须用最冷静和最温柔的感情面对死亡。
小林大悟六岁那年，在父亲的强迫下开始演奏大提琴。同年，父亲和别的女人跑了。从此，她和母亲相依为命。六岁的小男孩面对家变，这样的环境会成就一个怎样的男人？
长大后的小林大悟（本木雅弘饰演）在东京交响乐团担任大提琴手。他花费一大笔钱买了一个大提琴之后，面对乐团突然遭遇解散的窘境。这时的他感到彷徨，他发现原来人们坚持的梦想，往往并非如此。于是，他决定放弃当演奏家，带着妻子美香（广末凉子饰演）回家乡山形县过生活。
有一天，大悟被报章上刊登的一则“旅途协助者”广告吸引而前往应征。社长佐佐木生荣（山崎努饰演）在过目他的履历之后马上录用他，让他不禁疑惑。在大悟详细询问之下，才知道对方要聘请的是礼仪师（也称为纳棺师）。社长预付他薪水，因此大悟在半强迫半利诱的情况下，心不甘情不愿地接下这份工作。然而，他却对妻子隐瞒真正的工作性质。
大悟在当上礼仪师的第一个任务不是面对死者，而是当社长的模特儿。社长为了拍摄关于纳棺的步骤和解说纳棺的程序，于是要求大悟化妆成死人。大悟虽然排斥却别无选择地上了镜头扮演一名死人。他沮丧地回到家，却不能向妻子倾诉自己的委屈。
当年，大悟母亲去世时，他来不及见母亲的最后一面。不曾面对死人的大悟，在误打误撞下的情况下当上礼仪师，接到的第一个案子是死了两个星期的独居老人。腐化发臭的尸体让他受不了，然而在社长的命令之下，他必须协助社长搬动尸体。大悟笨拙的动作让影院周遭传出些许笑声，实际上他的笨拙让人笑不出来。
第一次接触死人却碰上满是尸虫的躯体让他想立即辞掉工作。可是，为了放弃城市生活的妻子和现实的生计，他还是咬紧牙根继续工作。接下来的日子里，他的生活里面对的是无数的死亡案例。大悟随着社长到处去进行纳棺的仪式，可是在第一个案子之后，他抗拒这样的工作。社长为了寻找继承人而决心栽培大悟。
有一次，他俩发生小争执导致他们迟到了。他们频频向主人家道歉，可是男主人还是很生气地破口大骂。虽然如此，社长还是很认真用心地为死去的太太进行纳棺仪式。在替死者化妆时，社长问：“请问有没有死者生前最爱用的口红？”身为丈夫的和现场的亲人都反应不过来。这时，女儿离席并拿出妈妈生前最爱的口红给社长。尸体入殓之后，丈夫奔出门向社长道歉并道谢。“从来没有看过自己的太太那么漂亮，谢谢你。”在一旁当助理的大悟第一次感受到身为纳棺师的美好。他终于明白在替往生者化妆的时候，纳棺师要唤醒冰冷的身体，必须用最冷静和最温柔的感情面对死亡。
在一个年轻女子的葬礼上，社长让大悟初次尝试进行纳棺的仪式。在帮尸体擦拭的过程中，他们发现死者是变性人。为了尊重死者和死者的家人，他们询问该替死者画上男生还是女生的妆。这样的疑问让父母在葬礼上出现口角，他们为了逝世的“女儿”互相推卸责任。在完成任务离开之际，父亲对社长说了一番话：“我从来不知道我的儿子那么美。自从他变成女生后，我都没有认真看过他的样子。谢谢你！”可见，纳棺师无形间在死者和家人的关系上扮演着协调及化解误会的角色。
除了那些争执的场面之外，死亡原来可以很温馨。一个老奶奶魂归天国之后，子孙们参与了纳棺的过程，并要求为奶奶穿上她生前最爱的泡泡袜子。另一个让人印象深刻的场景是全家人看着爸爸入殓。在盖棺之前，女儿们和妈妈在爸爸的脸上留下唇印。她们很开心地和父亲道别，身为太太的最后仍然不舍地对丈夫说：“辛苦你了，谢谢你一辈子为我们操劳。”这些温馨的画面促使人流下开心的泪水。
在经历一场又一场的死亡之后，大悟渐渐了解礼仪师为往生者妆扮的重要意义，他终于自信地投入工作。正当在他享受这份工作的时候，他的生活开始起涟漪，小镇里流传着关于他的工作的绯言流语。老朋友看不起他，并劝告他找一份正常的工作。在一个宁静的夜，他接到一宗在酒店上吊自杀的案子，必须摸黑外出。这一次，他再也瞒不了妻子。对于美香的质问，大悟支吾以对。这时的镜头，出现大悟当初身为纳棺仪式当模特儿的画面。美香不能接受自己的丈夫是一名纳棺师，她冲口而出：“走开，不要用你那双肮脏的手碰我！”美香不但用这句话伤害大悟，还以离家出走来逼大悟辞职。可见在他人眼中，这是一份不正常的工作。大悟面对妻子的误解和亲友的鄙视，让他数度蒙起辞职的念头。
后来，美香因为怀孕，回到家乡。她依然要求大悟放弃纳棺师的工作，“你是否能为自己的职业感到骄傲？”这是美香提出的疑问。大悟没有回答。这一次，大悟亲自替老朋友的母亲—经营澡堂生意的山下艳子（吉行和子饰演）进行纳棺，让老朋友和妻子有机会见证自己的工作过程，从而对他的工作改观并多一份谅解。在和子进行火化之前，大悟才知道她的好朋友—平田正吉（笹野高史饰演）是在殡葬社工作。和子的儿子在正吉按下按钮之前，要求亲自送母亲走完人生最后一程。正吉在送走和子的时候与她的儿子说了一番话，不禁令人鸡皮疙瘩。他说：“死亡不是结束，是另一道门。通向另一个世界的门，而我是守门员。每一天都送走无数的人，然后跟他们说来生再见。”死亡是另一个旅程的开始，当我们超越这道门之前，我们是否感怀依然活着的人。和子在工作中倒下，因为活过是最美丽的生命，所以她死得很漂亮。
在一个下雪的早上，大悟接到自己父亲死亡的消息。他很淡然地面对事情的发生，甚至不愿意见父亲最后一面。可是，秘书上村百合子（余贵美子饰演）苦苦哀求加上妻子的劝告下，大悟终于决定去见一面在他六岁就抛弃他的父亲。
当他看到父亲的那一刻，美香问他：“这就是你的父亲吗?”“我真的不记得了。”可见，父亲的缺席在大悟小小的心灵烙下憎恨，那深深的烙印遮住了父亲的容颜，让他早已遗忘父亲的样子。对于父亲这个角色，他的记忆里仅有的是伤害和一颗父亲当年留下来的石头。最后，他无法忍受到来的入殓师草率地对待父亲的遗体，决定亲自为父亲入殓和父亲做最后的道别。当他发现爸爸手里握着一颗石头，他终于能面对失落已久的亲情，看清楚父亲的样子，放下这些年来的心理包袱。
电影的情节发展是观众意料中的事情，剧情没有太多的起承转合，也没有高潮。对于礼仪师的刻画是那么令人感动，安静的画面不但牵动人心，也足以让观众的眼泪决堤。导演和编剧对于生活的美感，细腻的情感的叙述一点儿也不马虎。久石让的轻柔配乐带出电影淡淡哀愁，也为这部电影增添美感。
每个人希望落叶归根，活了一辈子之后会有美满的结局。死亡让人看清楚自己对某一个人的真实情感，变性孩子的父亲、和子的儿子、大悟都为自己平日的粗心大意道歉。在生命结束的那一刻，所有的心结都被解开了。
死亡与我们息息相关，谁都无法逃避。可是，我们往往对死亡抱着矛盾和避忌的心态。纳棺师告诉我们必须尊敬死去的人，很温柔自在地面对死亡。纳棺的庄严仪式是让离开的人走得安心，让活着的人在情绪上有安稳的出口。除此之外，它让我们与死者作最后的道别，表达对死者最后的关怀。虽然我们人生最后的礼物是别人决定的，但是纳棺师为死者清洗一辈子的疲劳，替他们化妆冠衣，协助他们走向未来旅程，让死者有尊严地走完人生最后的一段路程。
即使是最悲伤的离别，也要为往生者留住最美丽的容颜。
